咸丰三年春，我背着书箱踏上回乡之路时，尚不知此行将成为一场噩梦。
我叫方鸿远，苏州人士，因科举落第投奔直隶沧州的表舅。行至献县地界，便听闻瘟疫横行，沿途村庄十室九空。同行的商旅皆绕道而行，唯我执意南下，只因家中老母病重，需我送些银两药物。
献县城门紧闭，守城兵丁手持火铳，见人便喝：进则留，出则死！我出示了县衙发的路引，才得以入城。城内景象令人心惊：街道空荡，商铺紧闭，偶有行人皆以布蒙面，咳嗽声此起彼伏。
寻到表舅家时，已近黄昏。叩门良久，一老仆开门，见是我，惊得跌坐在地：少爷怎敢回来！城里已有七日无活人入城，您这是要送命啊！
屋内，表舅面色蜡黄，躺在床上气若游丝。一见我，他挣扎着起身：鸿远，你不该回来...这疫病来得邪性，不似寻常伤寒...
话音未落，门外传来急促敲门声。老仆战战兢兢望去，只见王村长立在门外，身后跟着几个披麻戴孝的汉子，抬着一具盖白布的尸首。
方秀才，令堂病故，官府命速去认领。村长声音嘶哑。
我心中大惊，冲出门外，掀开白布一角——母亲面色青紫，双目圆睁，嘴角渗出黑血，哪是病逝模样！
诈、诈尸啊！老仆尖叫一声，瘫倒在地。
第二章
疫起
沧州知府以瘟疫为由，将全城围住，不许任何人进出。我在县衙当差的朋友李文忠偷偷带我查看疫区。
这回不是普通的时疫，李文忠面色凝重，三日前，东街赵员外家二十余口一夜间全数毙命，七窍流血，尸体僵硬后仍不停抽搐。更邪门的是...
他压低声音：昨夜有人看见死人睁眼，还能走动！
我们来到一处刚封的疫院。院内横七竖八躺着数十具尸体，有的已开始腐烂，散发出恶臭。一名衙役正指挥人在院中洒石灰。
李兄，这些石灰是从何处得来？我问。
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