乾隆三十七年春，四川双流县岷江段闹了百年不遇的大旱。河床裂开的缝隙能塞进拳头，河底的鹅卵石被晒得发白，偶尔有几条翻着肚皮的鲫鱼在裂缝里挣扎。聂家母子俩蹲在岩窝边，母亲用竹耙子扒拉着石缝里的螺蛳，聂郎挽着裤腿在浅滩里摸蚌壳。
"儿啊，把那个青壳螺蛳递给娘。"聂母鬓角的白发被晒得发亮，竹耙子在阳光下投出细长的影子。聂郎应了一声，指尖刚碰到螺蛳壳，突然感觉掌心一滑，那螺蛳竟"滋溜"钻进石缝里去了。
"这鬼天气！"聂郎甩了甩湿漉漉的手，抬头望向对岸光秃秃的凤凰山。往年这时候，漫山遍野都是映山红，如今连草都晒成了枯草。他想起上个月县官老爷来催粮，母亲跪在地上磕头，额头都磕出血了，县官还是让人把家里最后一袋糙米扛走了。
"算了，莫要白费力气。"聂母扶着腰站起身，竹篓里稀稀拉拉躺着几个螺蛳。"回家把这些煮了，再加点观音土，凑合着吃一顿。"
聂郎看着母亲佝偻的背影，心里一阵发酸。父亲早年间被征去修河堤，累死在工地上，家里全靠母亲一人支撑。去年冬天，母亲为了给他换件棉袄，把陪嫁的银镯子都当了。如今，母亲的棉袄已经补丁摞补丁，袖口磨得发白。
回到家，聂郎蹲在灶前烧火，母亲在一旁用石臼捣碎螺蛳。火光映照着母亲苍老的面容，聂郎鼻子一酸，差点掉下泪来。
"娘，等熬过这阵子，我去城里找点活计。"聂郎说。
"城里也不好混。"聂母叹了口气，"听说米价涨到二十文一斗了，有钱人家都在囤粮。"
正说着，外面传来一阵急促的脚步声。聂郎起身开门，只见邻居王老汉慌慌张张跑进来。
"聂家小子，不好了！县太爷带着衙役来了，说要征壮丁去修水渠！"
聂郎心头一紧，母亲更是脸色煞白。去年征壮丁，父亲就是被征去的，结果死在了工地上。
"怎么办？"聂母颤抖着问。
聂郎握紧了拳头："娘，我去！"
"不行！"聂母坚决地说，"你爹已经......我不能再失去你！"
聂郎沉默了片刻，说："娘，我会小心的。再说，修水渠是为了大家好，等修好了，就不用再担心旱灾了。"
聂母知道儿子的脾气，一旦决定了就不会改变。她含着泪点点头："去吧，照顾好自己。"
第二天清晨，聂郎背着行李，跟着县太爷的队伍出发了。母亲站在村口，目送儿子远去，直到看不见人影，才抹着泪回家。
聂郎跟着队伍走了三天，来到了岷江上游的工地。这里一片繁忙景象，工人们正在开凿山体，修建水渠。聂郎被分配到石匠组，负责打凿石头。
工地上的生活异常艰苦，每天天不亮就要起来干活，直到天黑才收工。伙食也很差，只有稀粥和咸菜。聂郎咬着牙坚持着，他知道，只有修好了水渠，家乡的旱情才能缓解。
一天，聂郎在工地附近的山路上发现了一条受伤的小蛇。小蛇的尾巴被石头砸伤，鲜血直流。聂郎于心不忍，便将小蛇带回家中，悉心照料。
小蛇似乎通人性，每天都会在聂郎身边玩耍。聂郎给它取名"龙儿"。龙儿的伤很快就好了，但它却不愿离开聂郎，每天跟着他去工地。
一天晚上，聂郎做了一个奇怪的梦。他梦见龙儿变成了一条巨龙，对他说："聂郎，谢谢你救了我。我是东海龙王的三太子，因为贪玩，不小心受了伤。为了报答你，我可以满足你一个愿望。"
聂郎醒来后，发现龙儿正趴在他的枕边。他以为这只是一个梦，并没有在意。
第二天，聂郎在工地上干活时，突然听到一声巨响。他抬头一看，只见一块巨大的石头从山上滚落下来，直奔他而来。聂郎来不及躲避，闭上眼睛等死。
就在这时，龙儿突然冲了过来，用身体挡住了石头。石头砸在龙儿身上，龙儿发出一声惨叫，鲜血染红了它的鳞片。
聂郎惊呆了，他没想到龙儿会为了救他而受伤。他抱起龙儿，泪水夺眶而出。
龙儿虚弱地说："聂郎，不要难过。我是龙，这点伤算不了什么。你快许愿吧，我可以满足你一个愿望。"
聂郎哽咽着说："我不要什么愿望，我只希望你能平安无事。"
龙儿笑了笑，说："你的心地真善良。好吧，我可以帮你实现一个愿望，但不是现在。等你需要的时候，我会出现的。"
说完，龙儿化作一道金光，消失了。
聂郎回到家，将这件事告诉了母亲。母亲惊讶地说："龙儿原来是龙太子！看来你救了他，他一定会报答你的。"
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