3. 第三章

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瀚兰城为边境的重要城镇之一，除了来往的商贾和讨生活的长工，也有不少定居于此的胡人富户。他们将店铺开在热闹的城中，自己的家眷则多安顿在北区，久而久之，这北区的地价便被众人有意无意地抬了上去，若是没点来路，就算有钱也买不上一座宅子。

过了辰时，北区几条后街上来往的人渐渐多了起来，各家各户的采买下人进进出出，还有货郎用担子挑了各种精致的小玩意吆喝着售卖。来往的人群中，没人注意一个身着朴素短褂、妇人打扮的年轻女子低着头，飞快地从后门闪进一护人家。一进门，她便立刻挺直了脊背，双唇抿起神色冷然，明明是同样一张脸，之前瞧着没有什么，此时一眼扫过来，却愣是叫人心里一紧。

听见动静从屋子里出来的也是个十五六岁的女孩子，眉清目秀，虽然是个大户丫头的打扮，但脚下步伐却比一般人更加轻灵。她见着来人，下意识地扬起笑脸：“首席，您回来了。”

唐之袖把半篮子沙枣往对方怀里一塞，脚下不停地向屋内走去：“萍，就你一个？堂主不在？”

“一个时辰前被傲羽管事叫去了，没说何事，只吩咐等首席回来就直接划了单子，不用报他了。”

唐萍抱着篮子急急跟在后面，口齿利落地汇报着。

唐之袖脚下一顿，面无表情的小脸浮上一抹阴郁：“单子还没做完。昨儿失手的弟子送回来了，在哪收着？”

“在东屋地下。”

唐萍说完才反应过来，瞪大了眼追问：“首席，您说单子……”

唐之袖合上门，也不在意边上还有人，直接脱掉衣裳将贴身收紧的机关翼一点点拆卸下来。瀚兰城天气酷热，衣裳本就穿的少，再去了遮掩的物件，基本就不剩什么，唐萍到底年轻，见此不禁微红着脸转了半个身子去。

唐之袖卸了满身的暗器，也不急收拾，只是随意披上一件外衫，坐在小凳子上开始拣枣子吃。

“转给我的那个单子，给的是几等的评？”

“单子接下的时候并未评等，折了一人后，堂主做主提了丙等。”

唐萍心中疑惑，但仍是老实回答，果然，在听了这个答案后，唐之袖虽未说话，但动之间流露出来的气息神态，已经在表明她心底的不愉快。

闷声又吃了几个枣子，她才开口道：“向堂主报一声，再提一等。”

唐萍吃了一惊，她只是个跟出来负责杂务的弟子，从未接触过高等的单子，一听着便下意识地开口拒绝：“这……这恐怕不行，提了乙等，日后就要报去蜀中总堂，管事不会应的。”

唐之袖冷笑一声，她现在的心情十分糟糕，偏偏主事的人都不在，只能对着个外堡弟子撒火：“他若不应，我正乐得推了这单，让他自己做去！为了八百两银子招惹一个高手，还得罪上明教夜帝，我又不是活得不耐烦了！”

唐萍不敢接话，只能低垂着头，许久之后轻声道：“堂主压不住管事呢。”

她并没有独立接单子的能力，但这并不妨碍她打探同门消息。

唐家堡在各地的分堂均设有一堂主一管事，负责管理当地事务。这西域分堂的堂主名叫唐肃，几代之上便改了唐姓入了唐家堡，传到现在已是根正苗红的外堡弟子，凭实力挣得了分堂堂主的位置。不巧的是，这配来的管事是个內堡弟子，还是个傲字辈。唐家堡内等级分明，内堡的唐姓具是血亲，且只有出色的內堡男丁才有资格排辈份，从唐老太太那一辈起，往下一辈是“怀”字辈，再之下是门主所属的“傲”字辈，更下一辈是“无”字辈。

唐傲羽善经营，论实力却不如能镇场子的唐肃，上面原指望两人齐心合，可偏偏他心气颇高，并不看得起身为外堡弟子的堂主，唐肃也不是一味退让之人，是以两人之间明里暗里的针锋相对并不在少。拿这次来说，接单子时因疏忽未评等，定的价格未免偏低，又折了一名弟子，这都是堂主的责任，可若提了乙等，报上去他这个管事同样要被记一笔。

唐之袖虽是初次来西域，不过对这种情境并不陌生，唐家堡内部的明争暗斗比比皆是，唐萍只提了个话头，她便意识到其中的弯弯绕绕，当下更觉厌烦：“这些不关我的事，你只把我的话递过去，不拘哪一个。另外，去问问下单子的是谁，查查原因。”

长吐了一口气，唐之袖压下心里的火，她不愿搀和分堂事务，不过事涉明教，这笔买卖还是要仔细处理。

“连着两次失手，那人必定警觉，他身手好，让城里的暗桩都藏妥了，莫往他身边凑。”

“不用盯着？”

唐萍有些迟疑，“我们人手少，若他出了城，可就寻不到了。”

“先晾一阵子，待结果出来。”

唐之袖吃完了沙枣，又拿了湿巾子擦脸，一面巾帕敷在脸上揉了一阵，容色平平的妇人顿时又变回了之前那娇俏的小丫头，粉黛皆无，丽质天成，看得唐萍暗自称奇。

“去吧，早点知会下去，别再伤了门下弟子。”

唐之袖冲她摆摆手，开始收拾地上散落的暗器，“堂主和管事那边直说便是，这事我有谱，便是闹到蜀中，我也不惧。”

唐萍一一应下，打扮妥当后立刻出了门，奔着城中而去。

唐家堡在瀚兰城明面上的据点是一处当铺，铺子里的伙计和长工都是暗桩，还有些弟子被安插在城中不同位置，承担着打探消息和监视目标的任务。这些人虽然隶属唐家堡，但只有寥寥几人习过武功，西域分堂本就偏远，前日又损失了一名实力不错弟子，使得人手愈发紧张。

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